Identification of amyotrophic lateral sclerosis environmental risk factors in New Brunswick

This project has its grassroots in people with lived experiences of amyotrophic lateral sclerosis (ALS) questioning their clinicians, “Why is there so much ALS in New Brunswick?” Their inquiries are what led to the preliminary analysis of ALS incidence distribution in NB by Dr. Colleen O’Connell’s team and the discovery of suspected clusters of ALS within the province.

Their initial hypotheses about “something” in the province, alongside a conducted systematic review on epidemiological studies relating to urbanization, air pollution and water pollution in ALS (Saucier et al., 2023), are also what ultimately informed the research direction and specific research objectives of this doctoral project.

After investigation of this patient-driven research question using a robust dataset from multiple sources created within our provincial data centre (NB-IRDT), the analyses conducted as part of this matched case-control study identified increased sulfur dioxide exposure (SO₂) as a novel potential risk factor for the development of ALS. In the study’s province of NB, electric power generation (utilities), manufacturing and ore and mineral industries are the main sources of SO₂ emissions relative to other industrial sources in NB (Environment and Climate Change Canada, 2020). Ongoing work will conduct further spatial analysis of suspected clusters of ALS and explore well-water use among other environmental risk factors.

Version française

Ce projet s’appuie sur des personnes ayant vécu la sclérose latérale amyotrophique (SLA) qui demandent à leurs cliniciens : « Pourquoi y a-t-il autant de SLA au Nouveau-Brunswick ? » Leurs enquêtes d’hypothèses ont mené à l’analyse préliminaire de la distribution de l’incidence de la SLA au Nouveau-Brunswick par l’équipe de la Dre Colleen O’Connell et à la découverte de grappes soupçonnées de SLA dans la province.

Leurs hypothèses initiales sur « quelque chose » dans la province, ainsi qu’une revue systématique menée sur les études épidémiologiques relatives à l’urbanisation, à la pollution de l’air et à la pollution de l’eau dans le contexte de la SLA (Saucier et al., 2023), sont également ce qui a finalement éclairé l’orientation de la recherche et les objectifs de recherche spécifiques de ce projet de doctorat.

Après avoir étudié cette question de recherche axée sur le patient à l’aide d’un ensemble de données robustes provenant de sources multiples créées dans notre centre de données provincial (NB-IRDT), les analyses menées dans le cadre de cette étude cas-témoins appariée ont permis de déterminer que l’exposition accrue au dioxyde de soufre (SO₂) est un facteur de risque potentiel pour le développement de la SLA. Dans la province du Nouveau-Brunswick visée par l’étude, la production d’électricité (services publics), la fabrication et les industries minières et minérales sont les principales sources d’émissions de SO₂ par rapport aux autres sources industrielles au Nouveau-Brunswick (Environnement et Changement climatique Canada, 2020). Les travaux en cours comprennent d’effectuer une analyse spatiale plus approfondie des grappes soupçonnées de SLA et d’explorer la qualité de l’eau de puits parmi d’autres facteurs de risque environnementaux.